Véritables artisans de la victoire du Bénin le 24 Mars dernier face aux Eperviers du Togo (2-1) dans le cadre de la 6e et dernière journée des éliminatoires de la CAN/Egypte 2019, Olivier Verdon et Steve Mounié étaient les deux grands invités de l'émission "TALENTS D'AFRIQUE" de CANAL+ du lundi 1er Avril dernier.

Les deux joueurs sont revenus sur la campagne des éliminatoires qui a été couronnée d'une brillante qualification du Bénin pour la prochaine messe continentale de football. Laquelle messe sera dite aux pieds des somptueuses pyramides d'Egypte entre Juin et Juillet 2019. Assis entre Vincent Radureau, l'animateur principal et les Consultants, Philippe Doucet, Samuel Lobe, Charles Mbuya et Franck Simon, Steve Mounié et Olivier Verdon ont fait le tour du parcours exemplaire du Bénin dans cette compétition, le changement d'entraîneur, enregistré à la tête de la sélection nationale des Ecureuils du Bénin, l'engagement et la détermination affichés par les joueurs surtout, face à l'Algérie et au Togo. Aussi, ont-il dévoilé l'objectif du Bénin pour l'épreuve égyptienne. ''La bataille de Cotonou'' qui s'est soldée par la victoire du Bénin face au Togo (2-1), a été le principal point abordé au cours de cette émission. Deuxième dans le groupe D avec 7 points-2, les Ecureuils avaient besoin au minimum d'un match nul pour décrocher leur qualification devant les Éperviers, crédités de 5 points-3 et classés, troisième. Donc, condamnés à une victoire impérative dans le jardin du stade de l'Amitié Général Mathieu Kérékou. Malgré les absences de plusieurs cadres de la sélection (Stéphane Sèssègnon, Michael Poté et Sessi d'Almeida), l'équipe du Bénin a triomphé royalement de son adversaire. "Ce match là, a permis aux joueurs qui n'ont jamais joué d'avoir du temps du jeu. Je veux parler de Cèbio Soukou. Je pense qu'il sera d'une grande aide durant la Coupe d'Afrique des Nations", a déclaré Steve Mounié qui a magnifié l'apport du public sportif béninois pour la matérialisation de ce rêve. "C'est une forteresse, le stade de l'Amitié. Que le public soit là derrière nous. On voit le stade, mais c'était que c'est derrière le stade aussi. C'est à l'extérieur du stade qu'il y a du monde. Donc avec une telle énergie qui se dégage, on est obligé de se donner à dix mille pour cent sur le terrain", a confié aux confrères de CANAL+, l'attaquant de Huddersfield, club de 1ère division Anglaise. Pour Olivier Verdon, tout s'est passé avec foi et détermination. "On y a cru tout le temps. Quand on a vu notre poule, on savait que ce ne sera pas facile. Il y avait clairement deux favoris, l'Algérie et puis ensuite le Togo. On sait qu'individuellement et collectivement on a une très belle équipe et de très bons joueurs. Plus, on avançait, on était persuadé de nos chances. On y a cru jusqu'au bout et je pense que c'est amplement mérité." a fait savoir Olivier Verdon, le défenseur de Sochaux, club de 2e division française. L'international béninois pense que c'est au prix de lourds sacrifices que cette consécration est intervenue au regard des dernières péripéties dans le groupe. Beaucoup d'efforts ont été faits et les Ecureuils n'entendent pas faire les choses à moitié en Egypte. Steve Mounié et Olivier Verdon croient dur comme fer que si le Bénin mise sur son capital confiance, qu'il passera avec brio le premier Tour de la CAN prochaine. D'ailleurs, des 24 pays qualifiés pour la phase finale, les deux jeunes béninois voient déjà le Bénin parmi les 16 qui seront au tour suivant. "Je pense qu'on a un groupe suffisamment étoffé pour jouer cette compétition", a laissé entendre Steve Mounié avant de poursuivre: "L'ambition, c'est quoi? Le Bénin n'a jamais gagné un match dans l'histoire de la Coupe d'Afrique des Nations. L'objectif déjà, c'est de gagner un match à la CAN... On va essayer de gagner le premier match et ensuite, on verra comment ça va aller.". Et à Olivier Verdon de renchérir: " Cette campagne nous a apportés beaucoup de confiance. On va essayer de gagner un premier match et après, on a rien à envier aux autres équipes. Collectivement on a été très fort. Et je pense que si on met un peu d'ingrédients encore, on pourra sortir du groupe. Tchomogo, l'autre artisan de la qualification pour Egypte/2019 Au départ de cet heureux aboutissement, il y avait un homme. Oumar Tchomogo! L'ancien capitaine des Ecureuils du Bénin était en poste en tant que patron de l'encadrement technique de la sélection au moment où les qualificatifs de la CAN/Egypte 2019 avaient démarré. C'est d'ailleurs lui qui a ouvert la voie à suivre pour cette qualification, puisqu'il avait permis au Bénin de faire son entrée en toute sérénité dans la compétition. Preuve! Les Ecureuils ont reçu en juin 2018 à Cotonou, les Scorpions de la Gambie dans le cadre de la première journée des éliminatoires. Un match très difficile, mais finalement remporté par les Béninois sur le plus petit des scores (1-0). Pour réussir sa mission, Oumar Tchomogo a fait appel à plusieurs binationaux parmis lesquels figurent Olivier Verdon et Steve Mounié. Grâce à l'ancien joueur de EA-Guimgamp, Grenoble, Portimonense SC et AS Valence, les deux jeunes ont aboré la tunique jaune des Ecureuils. Le contrat de Oumar Tchomogo étant arrivé à terme, il n'a pas été renouvelé par son employeur qui est l'Etat béninois. Ainsi, sans sélectionneur, l'équipe du Bénin va s'attacher en Juillet 2019, les services de Michel Dussuyer. Un homme qui connait bien la tanière des Ecureuils puis qu'entre 2008 et 2010 il avait coaché la sélection avec à la clé, la troisième qualification à la CAN (ANGOLA/2010, ndlr), offerte aux Béninois. Au même titre que leur entraîneur, Olivier Verdon et Steve Mounié ont reconnu qu'ils doivent cette qualification à Oumar Tchomogo. Lors de l'émission "TALENTS D'AFRIQUE", les deux Ecueruils ont rendu un digne hommage à l'ancien capitaine des rongeurs. Selon eux, c'est Oumar Tchomogo qui leur a donné ce privilège d'écrire une nouvelle page de leur carrière de footballeur. "...Pour moi, quand j'ai commencé avec les Ecureuils, c'était avec Oumar Tchomogo. C'est Oumar Tchomogo qui m'a amené en équipe nationale. On était à une période très difficile du football béninois. Il y avait des problèmes au niveau de la Fédération. Malgré ces problèmes au niveau de la Fédération, il a réussi quand même à créer un groupe et à avoir des résultats. C'est à cause de ces bases qu'on s'est qualifié" a justifié Steve Mounié. "...Moi aussi, c'était Oumar Tchomogo qui m'a ramené en sélection. Je dois le remercier parce que cette qualification, c'est aussi pour lui. Il en fait partie", a indiqué Olivier Verdon, auteur d'un parcours élogieux dans cette campagne qui lui aura aussi permis d'être un futur sociétaire d'Alaves, club Espagnol de 1ère division, actuellement dans le top 5 de la Liga.

Etienne YEMADJE